Az ember mióta tudatos lény, mindig repülni vágyik. Figyelvén a madarak könnyed szárnyalását irigység és vágyakozás töltötte el már az ősidők kezdetén. Az egyik leghíresebb eposz, Daidalosz és Ikarosz mitológiai alakjában is megtestesül az emberiség repülés iránti vágyakozása.

Az évszázadok során sok jelentősnek mondható próbálkozás történt az ég meghódítására, melyből több is Leonardo da Vinci nevéhez fűződik. Az ejtőernyő elméletét  a 18. század derekán sikeres kísérletekkel igazolták. Az általa tervezett helikopter elve nem állt messze a ma ismert forgószárnyasoktól. Csapkodó szárnyú repülőgépet is tervezett, melyet emberi erő hajtott volna, ám ez kudarcba fulladt. Az őt követők, a fotográfia feltalálása után gyakorta készítettek a madarak röptét szegmenseiben ábrázoló felvételeket, melyek megalapozták a későbbi avionatika és aerodinamika tudományát.

Az égbolt meghódítása azonban legelőször
más elméleten alapult. A hőlégballon bizonyult működőképes szerkezetnek, amit egy francia papírgyáros testvérpár Josep Michel és Jacques Etiene Montgolfier reklámcélokra fejlesztett ki. Ezt követően mintegy fél év elteltével megtörtént az első embert szállító ballonos repülés. 1783. október 15.-én Párizsban Jean-Francois Pilatre de Rozier egy kötéllel rögzített hőlégballon segítségével 30 méter magasságig emelkedett. Az első szabad repülés 1783.november 21.-én történt, mikor is de Rozier és d'Arlande márki átrepültek a Szajna felett és sikeres landolást hajtottak végre.

Az első működőképes repülőgépet
Sir George Caley építette, mely a szél segítségét igénybe véve siklani volt képes, így lerakta alapkövét a sárkányrepülésnek és a vitorlázórepülésnek.

1903. december 17.-én emelkedett a levegőbe az első levegőnél nehezebb repülőgép. Ez a kétfedeles (biplán) elrendezésű fából készült szerkezet Orville és Wilbur Wright bicikligyáros testvérpár alkotása volt, melyet a Flyer névre kereszteltek. Az első repülés az Észak-Karolinai tengerparton Kitty Hawk város közelében történt. 10 óra 35 perckor egy előre lefektetett sínpárról startolt el az egyszerű motor hajtotta szerkezet. 12 másodpercig repült és ezalatt 37 métert tett meg.

A Wright testvérek repüléseit
sorban követték a különböző fejlesztések.
- 1909. július 25.-én
Louis Blériot átrepülte a La Manche csatornát.
- 1927. május 20-21-én pedig
Charles Lindtberg az Atlanti-óceánt.

A világháború kitörése sokat lendített a repülőgépiparon, kifejlesztették az első légcsavarral hajtott vadászrepülőgépeket és bombázókat. A sebesség növelésének érdekében kísérletezni kezdtek a sugárhajtóművel, melynek ötlete Frank Whittle nevéhez fűződik. A megvalósításra azonban 1937-ig kellett várni, mikor is egy német mérnök, Hans von Ohain elkészítette az első működőképes lökhajtásos repülőgépet. Ettől kezdve a fejlődés megállíthatatlan volt, és egyenes út vezetett a modern merevszárnyú  és forgószárnyas repülőgépek megvalósulásához.